El aprovechamiento de la energía solar
En la actualidad, la investigación científica y el desarrollo de dispositivos tecnológicos más sofisticados han posibilitado que esta fuente de energía también se pueda utilizar para generar electricidad y como fuente térmica para diversos usos hogareños.
Para generar electricidad, se utilizan principalmente dos sistemas tecnológicos: solar térmica eléctrica y solar fotovoltaica.
La denominada energía solar térmica eléctrica se basa en concentrar los rayos del Sol mediante una gran cantidad de espejos, lo que permite calentar un fluido. Este fluido transfiere ese calor a un dispositivo que contiene agua y, así, se genera vapor. Luego, este vapor se utiliza para mover una turbina acoplada a un generador de electricidad, como ocurre en las centrales nucleares y en algunas de las centrales que funcionan con gas.
La llamada energía solar fotovoltaica convierte los rayos solares en electricidad utilizando paneles hechos en base a silicio, que tienen propiedades foto-químicas. Los sistemas fotovoltaicos pueden estar conectados a la red eléctrica o no. Los que no lo están suelen cubrir pequeños consumos eléctricos en el mismo lugar en el que se produce la demanda. Los sistemas conectados a la red son posibles gracias a la instalación de plantas o parques fotovoltaicos, formados por un conjunto de paneles fotovoltaicos conectados entre sí que ocupan grandes superficies de terreno.
Por último, la denominada energía solar térmica directa, que concentra el calor a partir de tecnologías que tienen como principal componente un captador energético, como por ejemplo un tubo de vidrio, por el cual circula agua o algún fluido que absorbe la energía del sol. La energía solar térmica permite obtener agua caliente, brindar calefacción y cocinar alimentos a partir del calor, entre otros usos.
Desde el punto de vista ambiental, la energía solar es inagotable y no genera gases producto de la combustión, lo que la hace teóricamente muy atractiva. Sin embargo, su limitación está dada porque con la tecnología actual, su eficiencia es muy baja, menos del 15%, lo que requiere ubicar los paneles en lugares de gran radiación solar y pocos días nublados. En general, estos lugares están alejados de los centros poblados, ya que se encuentran en zonas desérticas. Los parques solares requieren una gran superficie para su funcionamiento, impidiendo el desarrollo de otras actividades, lo que limita también los lugares donde pueden instalarse. En general, el uso de la energía solar se limita a instalaciones en viviendas individuales y en pequeñas poblaciones. Como ocurre con la energía eólica, esta fuente de energía es complementaria de otras, ya que no genera electricidad durante la noche o disminuye mucho su eficiencia los días nublados o en el invierno.
